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理数系が苦手だった私が、 テキサスで航空宇宙工学？

すべてはプリウスの 燃費向上のために

今、私はプリウスの空力性能の開発を担当しています。車は常に空気抵抗との闘い。車というのはいわば空気の壁を突き抜けて走っているわけで、高速で走れば走るほど壁は厚くなるの
です。私はその空気抵抗をいかにして小さくするか、壁を突き抜けやすい車はどんな形なのかを考えて、プリウスの車体開発に日夜励んでいます。

難しいのは、ただ空気抵抗を減らせばいいのではないということ。空気抵抗が低くてもお客様が
魅力的に感じていただけるデザインでなければ買っていただけませんので。そういったデザイン
性や安全性などさまざまな分野と調整しながら空力性能を上げるのは至難の技なのです。しかも、コストの問題やそれが実際の製造ラインで規定どおりの時間で組み立てることができるのか、といったことも考えなければなりませんから。

それでは何のために空気抵抗を減らすのか。それは燃費。プリウスは今や当社の新しい顔ともいうべきハイブリッドシステムを搭載し、類まれなる燃費性能を達成しています。私が空力性能アップをさせるために努力しているのも、ひとえにさらなる燃費向上という大命題のためなのです。数値で言うと私が担当した最新モデルのプリウスは、前モデルよりCD値（空気抵抗係数）を0.01ポイントを下げることに成功しましたが、最初にその目標を言い渡されたときは愕然としました。わずかCD値0.01ポイントですが、車の世界では非常に高いハードルなのです。ましてや世界的に注目されるプリウスを、まだ経験の浅い私に任せるなんて……。しかし、私にとってもチャンスだと考えて取り組みました。そう簡単には結果は出ません。骨身を削って考えてようやく数値を測ってもほとんど誤差の範囲のような数値しか出ないときはつらかったです。それでもめげずに目標値を達成することができたときは本当にうれしかったですね。そこでパスしなければまた一からやり直しという、社内の性能確認テストがあるのですが、本当にボクサーの計量のような気分です。すでに自分の中では結果が出ているのですが、皆の前で証明しなければならない。祈るような思いでした。

英語を活かした職業に…。 そんな私を変えたF1中継

私はもともと小さなころからものづくりや工学に興味があったわけではありませんでした。むしろ英語に興味があって将来は国際的な仕事に就ければと考えていましたから。しかし、高校生だったある晩、何気なくテレビでF1中継を見たとき、メカニックの方々のひとつの目標に向かって団結する姿を見たとき、これだ！ と。いろいろと調べてみるとF1のような高性能マシン開発には航空宇宙関係を学ばなければならない、本場は米国だと。米国に行けば同時に英語も学べるし、これはもう行くしかないと旅立ちました。大学では場所柄NASA関係の教授が教壇に立っていて、彼らに直接接しながら過ごした時間はとても濃密なものでした。

将来的には空力分野を極めるというのもあると思いますが、設計も含めて少しお客様に近いところで開発に携わるというのも魅力的ですね。また何らかの形でモータースポーツ分野でにもチャレンジできたらうれしいです。

私は将来もずっと開発者としてやっていきたい。大勢の力を結集してひとつのものをつくり上げるというのはとてもやりがいのあることなのです。

トヨタで女性エンジニアとして働くことに障害を感じたことは一切ないです。むしろまだ数が少な
く目立つので、すぐ覚えていただき、いろいろとサポートしてもらって助かるぐらいです。私も将来、家庭も持ちたいと思っていますので、仕事と家庭を両立しながら後に続く後輩たちのよきロールモデルとなれるようがんばりたいです。

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