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料理のレシピづくりに 例えられる化学工学

　私が専攻しているのは化学工学。聞いたことがない人も多いのではないでしょうか？ 一般的な化学は、「何かをつくるときに何を使ってどうしたらできるのか」を、実験によって追究します。対して化学工学は、そのような実験で判明したことを基に、生活に役立つ化学製品を最も効率よくつくる方法を研究します。よく料理に例えられるのですが、「この材料でこの料理ができる」というのはすでにわかっているけど、ではどうやって調理すれば、よりおいしい料理を段取りよくつくれるのか？ 料理でいうレシピを考えるのが、化学工学なのです。

ナノサイズの最新素材研究が 身近な製品に

　私が現在研究しているのは、ナノファイバーのつくり方とその応用について。ナノファイバーは太さが1万〜100万分の1ミリほどの、極限まで細くした繊維のことで、太陽電池などさまざまな分野で利用される可能性があります。これを、電気の力で紡糸を行うエレクトロ・スピニングという方法を用いてつくります。
　研究では、専用の実験装置を使って、ナノファイバーの原料である高分子の溶液に高い電圧をかけます。すると、電界に沿って極めて小さなナノサイズの繊維が飛び出してきます。温度などの処理条件を変えたり、太陽電池に応用するとき有利な二酸化チタンを加えたり、よりよいレシピを見つけるため、日々実験を繰り返しています。
　理想は、自分の研究したものが、身近に使っている製品に反映されること。将来は日用品をつくっている会社に就職して、研究が続けられたらいいなと思っています。